A pesar de los esfuerzos de Laurent Jans de Luxemburgo durante el partido del grupo A de la Copa Mundial de la FIFA 2022 en el Stade de Luxembourg, Irlanda se aseguró la derrota con 3 goles. Este final exitoso del partido deja más segura a la selección para la continuación de las eliminatorias.
Con camisetas naranjas, la Irlanda de Stephen Kenny celebró un éxito de 3 a 0. Este partido será de gran ayuda que el seleccionador supere el semáforo en ámbar en su búsqueda de un nuevo contrato.
No fue, ni mucho menos, una exhibición de época en el Gran Ducado. Pero la entrada de Jason Knight fue el catalizador de una media hora dominante que acabó con Luxemburgo de una vez por todas.
Kenny lo celebró con su personal al final del partido, con los miembros de la junta directiva de la FAI (Asociación de Fútbol de Irlanda) y los ejecutivos observando. En las próximas semanas deberán decidir si se apresuran a prorrogar su contrato. Aunque el resultado de este partido por sí solo suscitaría el debate, la conclusión final es un reflejo del progreso.
La selección debe seguir mejorando, no solo para la Copa Mundial
Las estadísticas se pueden tergiversar para adaptarlas a cualquier argumento. De todas maneras cuatro partidos sin recibir goles para terminar el año, y diez goles en ese periodo, reflejan una mejora. Incluso si fue necesario un gol de Shane Duffy para romper el empate.
Si Irlanda quiere terminar más allá del tercer puesto en la próxima campaña de la Eurocopa, se necesitará un mayor nivel de sutileza frente a rivales más fuertes, y todos los indicios apuntan a que Kenny liderará esa misión.
Las figuras del partido no fueron solo los jugadores
Con la presencia de Gianni Infantino y de la realeza local, se respiraba un ambiente festivo antes del comienzo del partido, ya que el Stade de Luxembourg es un estadio con capacidad para 9.300 espectadores cuando se llena. Para los locales, la perspectiva de terminar en tercera posición era suficiente atractivo para dar volumen a los procedimientos.
Tal y como se preveía, los aficionados irlandeses habían conseguido entradas para el partido en casa. Sólo en los bolsillos, y dos ruidosos grupos de seguidores en un estadio repleto dieron a este encuentro una sensación más auténtica de partido europeo fuera de casa que los encuentros en Portugal y Azerbaiyán. Luxemburgo comenzó el partido con entusiasmo, jugando a un ritmo decente al principio.
Presionaron en los saques de esquina irlandeses, pero luego trataron de bajar la guardia cuando los pupilos de Kenny mantuvieron la posesión. Esto significó que la principal vía para la alegría visitante en la primera parte fue cuando soltaron a Chiedozie Ogbene antes de tiempo. Kenny admitió que Irlanda pasó apuros por momentos, y aceptó que era un partido de «presión».
Ogbene se mostró imperturbable, eficaz cada vez que se le utilizó. Con su velocidad aterró a los anfitriones y a la retaguardia local que vivía al límite.
El delantero de Luxemburgo, Ralph Schon, no se mostró muy inspirado con el balón en los pies, pero sí con los disparos. Rechazó un intento posterior de Ogbene, tras una jugada más nerviosa de los pupilos de Luc Holtz.
Algunos momentos del partido dejaron a los espectadores en el borde de sus asientos
Sin embargo, Irlanda también tuvo suerte cuando Shane Duffy le cortó los talones al solitario delantero Gerson Rodrigues tras un esperanzador pase hacia adelante. Y la jugada más excepcional de esta tanda fue una parada con la punta del dedo de Gavin Bazunu después de que el disparo de Olivier Thill se desviara de Josh Cullen.
Kenny había devuelto a Adam Idah al equipo como delantero centro, y Jamie McGrath había dejado paso a Robinson para que desempeñara un papel algo más profundo. En ocasiones, esto dejaba a Irlanda expuesta a una rápida ruptura si no conseguía hacer bien su juego de enlace. Kenny aceptó que este elemento de riesgo estaba en el plan de juego e Idah lo estaba encontrando difícil en este sentido.
La última acción antes del descanso fue un cabezazo de John Egan a la salida de un córner que Schon rechazó. Mientras Irlanda llamaba a la puerta sin llegar a ser realmente convincente.
El gol anulado de Luxemburgo fue uno de los momentos dudosos del partido
A los diez minutos de la reanudación, los dos equipos se animaron, con Jeff Hendrick amenazando y Matt Doherty con otro disparo, pero también hubo momentos dudosos, con un gol anulado a Luxemburgo tras un empujón a Duffy.
Minutos antes, un descuidado pase de este último había creado una gloriosa apertura para Rodrigues, pero le faltó compostura para superar a Bazunu.
La perspectiva irlandesa se estaba volviendo un poco floja. A la hora de juego se produjo la entrada de Knight en lugar de Idah, que no parecía estar contento de ser sustituido, pero no podía quejarse.
Su caso se debilitó aún más por el impacto instantáneo de Knight, el jugador del Derby proporcionando un puente entre el centro del campo y el ataque.
Este cambio fue en última instancia donde se ganó el partido con Knight más eficaz que Robinson fuera de la posesión y fuerte en la pelota también.
El jugador del West Brom fue enviado más adelante y estuvo en los locales cuando el recién llegado viajó con el balón y ganó un libre al borde del área. El envío de Cullen encontró el camino hacia Duffy en el segundo palo con un útil rebote que dejó a Schon aleteando haciendo de las suyas. El VAR dio el visto bueno oficial al gol, con Duffy justo en fuera de juego. Con Luxemburgo picado, Irlanda se liberó y el golpe de gracia no tardó en llegar.
Tuvo un poco de todo, con un juego tranquilo en su propio campo, ayudado por Cullen, que facilitó un avance hacia territorio luxemburgués, donde Ogbene se esforzó por recuperar el balón tras un toque flojo y continuó una carrera hacia el área, donde un par de pases limpios de Hendrick y Knight permitieron al nigeriano Corkman clavar el balón en la red.
Los últimos minutos del partido trajeron felicidad al pueblo irlandés que ya saboreaba un puesto en la Copa Mundial
Las celebraciones de los irlandeses se vieron acompañadas de la sensación de que el partido había terminado, y Luxemburgo se veía ahora desbordado. Cullen y Hendrick subieron su nivel a medida que avanzaba el partido, y Doherty fue una salida constante.
Ogbene había vaciado el depósito y Alan Browne se despachó en los últimos ocho minutos, que podrían parecer un ejercicio de ver el partido, pero no fue el final de la acción.
En el momento de la muerte, el excepcional Knight volvió a estar en el lugar adecuado para tomar la opción correcta, amortiguando un pase cruzado de James McClean hacia el agradecido Robinson, el preludio de un tuit de Jonathan Hill, director general de la FAI, y de los cánticos de Kenny desde el extremo visitante como un final feliz para un año turbulento.